关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……等等，这些基本都是杜撰。
真实的十二生肖排序，可是大有学问。上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
一、子鼠
子时：夜半，又名子夜、中夜。夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠“。
二、丑牛
丑时：鸡鸣，又名荒鸡。凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
三、寅虎
寅时：平且，又称黎明、早晨、日且等。凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
四、卯兔
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等。清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔“。
五、辰龙
辰时：食时，又名早食等。是古人的“朝食”之时也就是吃早饭时间。早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
六、巳蛇
已时：偶中，又名日禺等，临近中午的时候称为隅中。上午9点至11点，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇“。
七、午马
午时：日中，又名日正、中午等。中午11点至午后1点，属午时。一说古时野马未被驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。又一说十一点至十三点，烈日当头。红鬃烈马的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了“午马”。
八、未羊
未时：日跌，又名日跌、日央等，太阳偏西称为日跌。午后1点至下午3点，属未时。有的蛇管此时为“羊出坡，意思是放羊的好时候，故称“未羊“。
九、申猴
申时：哺时，又名日铺、夕食等。下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
十、酉鸡
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。下午5点至傍晚7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡“。
十一、戌狗
戌时：黄昏，又名日夕、日暮等，此时太阳已落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。傍晚7点至晚上9点，属戌时。一说人劳碌一天，准备休息。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫。又说人们在临睡之前要巡视一番，跟随他们的便是狗。故称“戌狗”。
十二、亥猪
亥时：人定，又名定昏等，此时夜色已深，人们已停止活动，安歇睡眠。人定也就是人静。晚上9点至11点，属亥时。此时夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
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