十二生肖是中国民间用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物来纪年、确定人的生年及其属相的习俗，以下将从其起源、取数与排序依据、文化内涵这几个维度展开介绍：
-起源传说
-天象星宿说：中国古代将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”，部分星宿像十二生肖中的动物，因而便认为十二生肖源于二十八星宿。
-木星运行说：古人认为木星在黄道上运行周期为十二年，随着木星的周期运行地球生态会变化，不同年份适宜不同动物生存，由此便产生了十二生肖。
-图腾崇拜说：远古时期人们崇拜的图腾大多是动物，且与十二生肖相同，所以有人认为十二生肖是原始图腾崇拜的延伸。
-生活起源说：古代黄河流域和长江流域生存着与十二生肖相同的动物，它们与人的日常生活有着极为密切的关系，此外地支字与生肖字的对应关系，或许也来自人们对动物生活的观察。
-取数依据
-空间方面：有舜分十二州的传说，《尚书·舜典》中记载“肇十有二州，封十有二山，浚川”。
-时间方面：古时以十二累进，一纪十二年，一年十二月，一日十二时，此外观天者发现一年有十二次月圆，“十二”被认为可以传达天意，是“天之大数”。
-排序依据
-趾爪奇偶说：奇数为阳，偶数为阴，地支在下，可用动物足趾数目来判别其阴阳。如老鼠前爪四趾为阴，后爪五趾为阳，与子时相配；牛、羊、猪等偶蹄动物，鸡爪、兔爪等趾数为偶数，属阴；虎爪、龙爪、猴爪、狗爪等为奇数，马蹄无分趾也算奇数，属阳。
-动物习性说：宋代学者朱熹认为，十二生肖动物的排列是根据每天动物活动的时间确定的。如子时老鼠出来活动，丑时牛反刍，寅时老虎醒来活动等。
-神话传说：如黄帝选定传说，相传黄帝要挑选十二种动物纪年计时，原本牛第一个到达，但老鼠溜到黄帝仓库偷咬了一对蚩尤送来的塞满火药的大红蜡烛，无意之中救了黄帝一命，便因功被选入十二生肖并排在首位，其余动物依次往下推，猫被淘汰掉了。
-文化内涵
-民俗信仰：生肖文化在取名、婚葬、命理等方面形成了民俗信仰，如本命年要穿红色衣物辟邪等。
-文学艺术：成为文学、艺术、影视等作品中的常见题材，如沈炯的《十二属诗》，以及大量以生肖为主题的绘画、雕塑、民间工艺作品等。
-象征意义：每种生肖都有独特的象征意义，如鼠象征聪明机智，牛象征勤劳踏实，虎象征勇猛威武，兔象征温柔善良，龙象征吉祥尊贵，蛇象征智慧神秘，马象征活力自由，羊象征温和友善，猴象征活泼机灵，鸡象征守信准时，狗象征忠诚守护，猪象征憨厚福气。
